英语动词有主仆之分，主就是指主动词，又叫实义动词，仆就是助动词和情态动词，下文有时为了表述方便，会把助动词和情态动词合成为情态助动词。这三类动词在英语句子谓语中分工协作，各司其职，但是实义动词的定义标准是既有词义又能独立做谓语，与它形成对照的是助动词，既没有词义又不能独立作为谓语，而情态动词夹在两者之间，有词义，但是不能独立做谓语。情态动词虽然不能独立作谓语，但有词义。因此，我们通过添加情态动词，可以改变句子谓语的含义。将上面a句与下面b句作比较： b. He is waitingfor us.(他正在等我们。) a句有情态动词must，使得句子有推测含义，表明“他正在等我们”不是百分百确定的，只是我们的猜测;而b句没有情态动词，则是百分百确定“他正在等我们”，是在陈述事实。 助动词虽然不能独立作谓语(只能构成谓语的一部分)，也没有词义，但是它依然对谓语意思有影响。

　　比如助动词be帮助构成进行时态，如a、b句中的be waiting/is waiting。请比较： c. He often waitsfor us.(他经常等我们。) c句只有实义动词waits，没有情态动词和助动词，此时既没有推测含义，也不能表示“正在等”，而只能表达一种习惯。总之，a、b两句是在谈论他现在的状况——他(一定)正在等我们，而c句未必是在谈论他现在的状况(与现在他是否在等我们无关)，主要是表达一种习惯。 搞清楚了实义动词、助动词和情态动词的关系之后，现在有这么一个问题：我们常说的系动词(Linking Verb)与这三类动词是什么关系呢?是并列关系还是包含关系?若是包含关系，那么应该归为哪一类?

　　很多语法书把系动词与实义动词、助动词、情态动词并列起来，认为动词有这四类，其实这样分类是不合理的(甚至可以说是错误的)。为什么说它不合理呢?因为系动词既有词义，又能独立作谓语，因此，它完全符合实义动词的定义标准。

　　正确的分类应该是：系动词与及物动词、不及物动词并列，同属于实义动词。及物动词又进一步分为三类(带一个宾语的单宾动词，带两个宾语的双宾动词，以及带宾语和宾语补足语的宾补动词)。于是，实义动词可以细分为五类，对应英文的五种基本句型，这样的动词分类体系才是科学的、逻辑层次分明的。 实义动词有无数个，而情态动词和助动词都是有限的几个。

　　常见的情态动词有9个，就是4对(can/could、may/might、will/would及shall/should)加一个must，我称之为“4对半”。助动词就be、do和have这3个。除了情态动词和助动词，其他动词都属于实义动词。另外值得注意的是，be、do和have除了用作助动词，也可以用作实义动词.