应用文的主题就是中心思想或基本观点，是文章所表现的中心主张、思想观点和目的、意图，是作者对客观事物和问题所持有的看法和评价。主题也是应用文不可缺少的核心要素，是应用文的灵魂和精神。理解主题的含义还要区别主题与话题、主题与标题的关系。话题，顾名思义就是谈话的题目，话题不等于主题。话题是谈话内容或文章的对象或范围，而主题则是谈话内容或文章中蕴涵的观点或见解。

　　标题，即文章的题目，出现在文章的前面，为读者看到，是文章内容的外在形式。而主题与标题的区别在于主题是文章内容的隐含意义，即中心思想。不过，标题与主题有着密切的联系。有时标题就是主题，标题直接表达出作者的观点和看法，标题就是文章的中心论点;有时标题只是点出某件事，主题却隐含在这件事中。

　　应用文的主题词是在应用文中需要直接提炼出来用以表达主题的一些关键词。写应用文要弄清楚主题词与主题的关系，即主题词既要反映主题又不能限于主题。主题是文章中的看法和观点，往往只有一个;主题词则是表示这些看法和观点的符号形式的词，常常不止一个，需要根据不同的文而定。 确定文章的主题词总是先把文章归类，再找文章的中心问题，最后找文章提出的主要论点(观点)等，由大到小，以此类推。主题词出现的位置因文体不同而有所不同。公务文书和其他文件的主题词写在正文的最末尾;一般文章需要写主题词，其主题词写在文章正文之前“摘要”之后。